Trafigura Group hefur neyðst til að finna nýja fjármögnun fyrir 600 milljón dollara kopar- og kóbaltverkefni í Lýðveldinu Kongó, síðasta höfuðverkur málmviðskipta verslunarhússins í vandræðum.
Verkefnið, sem er þróað af langtíma samstarfsaðila Trafigura, Chemaf SA, hefur lent í erfiðleikum vegna offramkeyrslu á kostnaði og veiks kóbaltverðs, að sögn kunnugra. Fólkið óskaði eftir að láta ekki nafns síns getið þar sem upplýsingarnar væru einkamál.
Málmdeild Trafigura hefur þegar sætt gagnrýni eftir að hún tilkynnti í febrúar að hún hefði orðið fyrir gríðarlegu meintu nikkelsvikum. Trafigura keppir við keppinautinn Glencore Plc um að vera stærsti málmsöluaðili heims, en töfrandi hagnaður af orkusölumönnum áður en nikkelhneykslið kom upp hefur varpað skugga á viðskipti þess undanfarin ár.
Trafigura tilkynnti á síðasta ári um 600 milljóna dollara lán til Chemaf til að byggja kopar- og kóbaltnámu í Mutoshi, sem það sagði að yrði ein stærsta Kongó, ásamt vinnslustöð þar. Bygging vinnslustöðvar í Etoile verksmiðjunni í Lubumbashi.
En verkefnið er yfir kostnaðaráætlun og er ekki hægt að ljúka við núverandi lánsfjárhæð, sögðu kunnugir. Vegna þessa hefur Trafigura verið að leita að fjárfestum sem geta veitt viðbótarfjármögnun til að aðstoða við að klára verkefnið. Verslunarhúsið er að leita eftir um 200 til 300 milljónum dollara í viðbótarfjármögnun, sagði einn mannanna.
Óljóst er hversu mikið af 600 milljón dollara láninu hefur verið dregið niður. Lánið var tryggt gegn eignum Comay, sagði einn mannanna.
„Trafigura hefur unnið með Chemaf að því að meta valkosti fyrir Mutoshi og Etoile þróunarverkefnin í ljósi krefjandi markaðsaðstæðna, þar á meðal áframhaldandi lágt kóbaltverð og verðbólguþrýsting í námuiðnaðinum,“ sagði Trafigura í yfirlýsingu. „Trafigura er áfram skuldbundinn Lýðveldinu Kongó og að byggja upp stöðu sína á ört vaxandi markaði fyrir rafhlöðumálma.
Talsmaður Chemaf sagði að fyrirtækið hafi lokið meira en 70 prósentum af byggingu nýju verksmiðjunnar í Mutoshi og að fyrirtækið og Trafigura séu að "vinna saman að því að endurskoða bestu leiðina fram á við fyrir fyrstu framleiðslu."
Langtíma samband
Verkefnið varð minna aðlaðandi eftir hrun á kóbaltverði, sem fór niður í það lægsta í tæp fjögur ár í maí. Kóbalthýdroxíðmarkaðurinn hefur orðið sérstaklega fyrir barðinu á auknu framboði og hægari eftirspurn frá Kína. Kóbalthýdroxíð er millistig framleitt af Chemaf og öðrum kongóskum námuverkamönnum.
Óljóst er hversu miklu Trafigura á eftir að tapa ef verkefnið mistekst. Lánið var sambankað á síðasta ári af bönkum undir forystu viðskipta- og þróunarbanka Austur- og Suður-Afríku, þó að Trafigura sé enn með umtalsverða áhættu, að sögn nokkurra sem þekkja til málsins. TDB svaraði ekki beiðnum um athugasemdir.
Comai hefur verið í langtímasambandi við Trafigura í meira en 15 ár. Á níunda áratugnum byrjaði Shiraz Virji, stofnandi og stjórnarformaður fyrirtækisins, að selja lyf frá Indlandi til Kongó, sem þá hét Zaire. Chemaf vann fyrstu námuréttindi sín í Kongó árið 2001 í bylgju einkavæðingar eftir að Joseph Kabila fyrrverandi forseti komst til valda, að því er fram kemur á vefsíðu hans.
600 milljón dollara samningurinn um „fullvélvædda“ námugerð beinist að stað sem hefur verið grafið með höndunum í mörg ár, þekkt sem handverksnáma. Trafigura og Chemaf hófu tilraunaverkefni árið 2018 til að bæta öryggisaðstæður handverksnámuverkamanna sem starfa í Mutoshi, en verkefnið var hætt árið 2020 eftir að ríkisstjórn Kongó stofnaði ríkiseinokunarrétt á sölu á handverksnámu kóbalti.
Tímaáætlun verkefnisins var þegar farin að halla undan fæti á síðasta ári. Þegar Trafigura tilkynnti fyrst um 600 milljóna dollara lánið í janúar á síðasta ári, sagði það að Mutoshi náman myndi hefja framleiðslu á þriðja ársfjórðungi 2023. Í nóvember á síðasta ári, þegar tilkynnt var um sambanka lánsins, hafði væntanlegur sjósetningardegi verið færður aftur til fjórða ársfjórðungi 2023. Ekki er gert ráð fyrir að því verði lokið á þessu ári, sagði einn mannanna.
