Þrátt fyrir að framfarir hafi verið hægar hefur sjálfvirkni námuvinnslu verið langtímaþróun í námuiðnaðinum. Talsmenn halda því fram að sjálfvirkni ökutækja, RIGS og steinefnavinnslu geti aukið skilvirkni og framleiðni, bætt öryggi og dregið úr heildarkostnaði. Þó að þessar fullyrðingar séu ekki ósannar, gæti sjálfvirkni ekki umbreytt námuiðnaðinum eins mikið og talsmenn hans vonuðust til, þar sem það er enn hefðbundin iðnaður sem einbeitir sér að vinnuaflsfrekum ferlum.
En námufyrirtæki, sem yfirleitt hafa litla stjórn á tekjuhlið starfseminnar, viðurkenna í auknum mæli mikilvægi sjálfvirkni eftir því sem námur færast dýpra og lægra í bekk. Óvissan í hagkerfi heimsins af völdum alþjóðlegu hrávörukreppunnar í 2014-2015 og COVID-19 heimsfaraldrinum endurspeglaði varnarleysi námuiðnaðarins. Þátttakendur ættu að huga betur að sjálfvirkni til að stjórna betur þremur helstu kostnaði við laun, orkunotkun og efni, en bæta framleiðni til að tryggja framboð.
Námusérfræðingar hjá EY tóku fram að námufyrirtæki sem þegar notuðu sjálfvirkar og fjarstýrðar miðstöðvar fyrir 2020 hafi gengið betur meðan á heimsfaraldri stendur. Fyrirtæki ætla greinilega ekki að hunsa þessa niðurstöðu; Öll námufyrirtæki ætla að auka fjárfestingu í stafrænni og sjálfvirkni, með sjálfvirkni vélfæraferla í forgangi, samkvæmt nýlegri könnun Ernst & Young. Raunar lækkuðu stafræn og nýsköpun úr fyrsta sæti árið 2018 í sjöunda árið 2022 á áhættulista EY eftir því sem samþykki jókst, sem vekur upp þá spurningu hvort öld sjálfvirkninnar sé loksins runnin upp.
Uppbygging í stórum stíl
Leiðtogar iðnaðarins í innleiðingu sjálfvirkni, studdir af stórum fjárveitingum, eru Rio Tinto Group, Vale, BHP Billiton og Anglo American, sem hafa fjárfest í ökumannslausum lestum, vörubílum og færibandakerfum. Nú eru önnur námufyrirtæki fljót að halda áfram með áætlanir um að gera námuvinnslu sjálfvirkan og starfa í fjarvinnu.
Koparnámumaður í ríkiseigu Chile, Chile National Copper, er dæmi um það. Fyrirtækið hefur rekið Komatsu 930E ökumannslausa vörubíla í Gaby námu sinni síðan 2008 og mun kynna Sandvik Mine and Rock Solutions Toro TH663i vörubíla og LH514 sköfur á þessu ári -- hluta af 43 milljóna dala pöntun frá fyrirtækinu, Fyrir stóra stækkun El Teniente neðanjarðar koparnámu í Chile. National Copper í Chile mun einnig nota AutoMine Fleet Dispatch kerfi Sandvik, fjarstjórnunarkerfi sem mun deila neðanjarðarhleðslutækjum og vörubílum innan sama sjálfvirka framleiðslusvæðisins. Þegar stækkuninni lýkur árið 2023 mun náman framleiða um 500,000 tonn af kopar á ári, sem gerir hana að einum af fimm bestu koparnámum heims.
Frá 2023 til 2027 mun Sandvik útvega fleiri vörubíla og sköfur til að fella inn í AutoMine Fleet kerfið. Á sama tíma beitir innlend kopariðnaður í Chile sjálfvirkni á borpalla með götuðum RIGS í námum eins og Andina, Radomiro og Gaby, sem búist er við að verði lokið um miðjan -2022.
Bættu vinnuflæði með sjálfvirkni
National Copper iðnaður Chile er að gera sjálfvirkan uppfærslu á miklum námueignum sínum í viðleitni til að bæta framleiðslu skilvirkni, draga úr kostnaði við námuvinnslu eldri náma og lengja líftíma námu.
Með stöðugri uppsöfnun rekstrartíma ökumannslausrar tækni eykst fjárfestingartraust námuvinnslufyrirtækja einnig. Caterpillar sagði í maí 2021 að ökumannslausu námukortin þeirra hefðu samanlagt flutt meira en 3 milljarða tonna af málmgrýti í gegnum Cat MineStar Command sendingarkerfið. Technavio greinir frá því að gert sé ráð fyrir að alþjóðlegur námuflutningabílamarkaður muni vaxa jafnt og þétt um 991,95 milljónir USD (CAGR 4,86 prósent) á milli 2020 og 2025.
Námufyrirtæki eru einnig að velja ódýrari leiðir til að uppfæra námusvæði í samræmi við staðbundnar aðstæður. Í lok árs 2021 undirritaði China Jiangtong Group samning við Tage Zhixing um að umbreyta Komatsu rafmagnsnámukortum í notkun án mannlegrar umbreytingar. Endurnýjaða kortið mun geta virkað í takt við aðrar mannaðar vélar námunnar, eins og Komatsu P&H 2300XPC rafmagnsskóflu og Komatsu jarðýtu fyrir framleiðslurekstur, sagði Tage.
BHP tilkynnti einnig í janúar um ökumannslausa uppfærslu á 3,6 milljarða dollara Pilbara South 7,5 prósenta járngrýti í Vestur-Ástralíu, með fimm ökumannslausum aðgerðum í áföngum. Verkefnið mun hefjast í júní 2022 og er gert ráð fyrir að ljúka ómannaðri uppfærslu á 41 Komatsu 930E námu kort og um 180 námuvélar og hjálpartæki, þar á meðal gröfur, jarðýtur, framhleðslutæki, sprinklera og akurtæki fyrir september 2023 fyrir allan námukortaflotann.
Á sama tíma vinnur Rio Tinto að því að gera alla þætti framleiðslu sjálfvirkra í Gudai-Darri járnnámu sinni, einnig í Pilbara, sem gerir hana að fullkomnustu námu í heimi. Til viðbótar við ökumannslausa flutningaflotann er gert ráð fyrir að náman muni kynna fyrsta ökumannslausa úðabúnaðinn og sjálfvirka borkerfið í heiminum.
Áskoranir um sjálfvirkni námuvinnslu
Þrátt fyrir fjölgun sjálfvirkniverkefna í námuvinnslu er enn krefjandi að ná fram sjálfvirkni, ekki síst vegna þess að það stendur frammi fyrir mikilli andstöðu verkalýðsfélaga sem líta á aðgerðina sem ógn við störf. Umbreytingin krefst einnig umtalsverðrar fjárfestingar, skipulagningar og þjálfunar starfsfólks, sem er áskorun sem stór námufyrirtæki þurfa að takast á við.
Syama neðanjarðar gullnáma Resolute Mining í Malí hefur hins vegar brugðist þessari þróun og veitt teikningu fyrir önnur námufyrirtæki til að fylgja eftir, með fullkomlega mannlausri aðgerð sem felur í sér sjálfvirkar boranir, hleðslu og affermingu, flutninga og vöruflutningaleiðsögu.
Ráð, leiðbeiningar og staðlar um hvernig eigi að gera þessa miklu breytingu eru að koma fram til að upplýsa námufyrirtæki þegar þau reyna að uppfæra. Til dæmis hefur Global Mining Steering Group (GMG) gefið út hvítbók sem ber titilinn "System Safety in Unmanned Mining", sem miðar að því að veita almenna skoðun á "kerfisöryggisnálgun" fyrir námufyrirtæki til að dreifa og nota ómannað námukerfi.
Sem stendur munu næstu kynslóðar netkerfi eins og 5G, sem styðja háhraðatengingu, notkun milljóna tækja á einu svæði og getu til að dreifa öruggum einkanetum hvar sem er, styðja enn frekar við uppsetningu ökumannslausra farartækja á námusvæðum. Kopariðnaðurinn í Chile hefur þegar prófað 5G tækni, en þarf samt að draga úr kostnaði og bjóða upp á traustari notkunartilvik fyrir tæknina.
Þetta gæti verið ástæðan, samkvæmt stafrænu lausnafyrirtækinu Axora í nýjustu nýsköpunarspáskýrslu sinni, að lykilaðilar í námuiðnaðinum telji að iðnaðurinn hafi ekki tekið nýsköpun að fullu hingað til. Hins vegar telur það að COVID-19 faraldurinn geti breytt því viðhorfi. Af 150 háttsettum leiðtogum í könnuninni sögðu 99 prósent að uppfærsla tækni væri eina leiðin til að tryggja að stofnanir þeirra lifi af.
Vegna óvissunnar af völdum heimsfaraldursins þarf málm- og námuiðnaðurinn að bæta rekstrarhagkvæmni í virðiskeðjunni á sama tíma og draga úr útgjöldum, sem aðeins er hægt að leysa með stafrænni umbreytingu. Þar sem umskiptin á grænni orku ýta undir eftirspurn eftir auðlindum eins og kopar, litíum og kóbalti getur stafræn væðing hjálpað fyrirtækjum að nýta næsta ofurhring sem best.
