Eftir meira en áratug í óbyggðum er BHP Billiton, einu sinni árásargjarnasti söluaðili námuiðnaðarins, að búa sig undir að snúa aftur til stórfelldra samruna og yfirtaka.
BHP hefur stækkað viðskiptateymi sitt til að fela í sér einn í London og hefur áhuga á að gera umbreytingarsamning, að sögn fólks sem þekkir málið. Fyrirtækið er að skoða þar á meðal Freeport McMoRan Inc., sagði fólk sem þekkir málið. Og Glencore Plc, á meðan hún lagði áherslu á að ekkert benti til þess að það væri að undirbúa nein tilboð.
Röð meiriháttar breytinga hjá stærsta námufyrirtæki heims frá því að Mike Henry forstjóri tók við snemma árs 2020 mun ná hámarki í stórum samningum. Fyrirtækið er að leitast við að stækka í málmum sem þarf til umbreytingar á grænni orku og er að hætta í olíu- og gasgeiranum, en plægir milljarða í stóra nýja kalínámu í Kanada. Áætlun verður borin undir atkvæði hluthafa í þessari viku. BHP sagði að áætlunin myndi gera skráningu sína í London „sveigjanlegri“.
Eftir að röð samninga fór hræðilega úrskeiðis á hátindi síðustu hrávöruuppsveiflu, hafa stærstu námuverkamenn að mestu hafnað stórum samruna og yfirtökum. Umfram reiðufé hefur verið skilað til hluthafa með verulegum arðgreiðslum og uppkaupum. En eftir því sem orkuskiptin á heimsvísu taka hröðum skrefum, eykst viðurkenning á því að það er mikilvægt að skipta um jarðefnaeldsneytiseignir fyrir námur sem framleiða efnin sem þarf til afkolefnislosunar, eins og kopar og nikkel.
BHP Billiton er nú þegar einn stærsti koparnámuframleiðandinn og nikkelbirgir Tesla. Járngrýti er hins vegar áfram stærsti tekjur þess og leiðandi framleiðandi á kolum til stálframleiðslu.
Viðskiptateymi BHP er að skoða valkosti og rekstrarlíkön fyrir keppinauta eins og Glencore og Freeport, bandaríska koparrisann. Eðalmálmaeining Vale er einnig á ratsjá sinni, sagði fólk sem þekkir málið.
Starfið er enn á frumstigi og beinist frekar að innri en utanaðkomandi ráðgjöfum, segja kunnugir. Verðmat á sumum hugsanlegum markmiðum þess nálægt sögulegu hámarki gæti einnig verið ásteytingarsteinn, að sögn fólks sem þekkir málið.
Talsmaður BHP sagði að fyrirtækið tjái sig ekki um markaðssögur eða vangaveltur.
Eitt af sjónarmiðum BHP er að það er reiðubúið að bregðast við ef verðmat á keppinautum lækkar. Freeport er með markaðsvirði um 65 milljarða dala, en Glencore er með markaðsvirði 73 milljarða dala, þar sem bæði fyrirtækin eru nálægt margra ára hámarki í kjölfar hækkunar á hrávöruverði. Það er þegar ljóst innan BHP og keppinautarins Rio Tinto Group að þeir misstu af þegar smærri keppinautar lækkuðu í markaðsvirði áður fyrr.
BHP sjálft er með markaðsvirði um 168 milljarða dala og hlutabréfaverð þess er nálægt sögulegu hámarki.
Lítið breyttist hlutabréf í London klukkan 15:10, en Glencore hækkaði um allt að 2,4 prósent, sem er hæsta met í næstum áratug. Stærsti hrávörusali heimsins hefur hækkað um 50 prósent á síðustu 12 mánuðum, hjálpað af hækkandi verði á kolum og kopar. Fyrirtækið gerir ráð fyrir methagnaði og feitum arði þegar það skilar afkomu í febrúar. Fríhafnir hækkuðu um 4,7 prósent í hæsta gildi síðan í febrúar 2012.
BHP verður að sannfæra hluthafa um að tíminn sé rétti tíminn fyrir samning og sýna að það sé ekki að borga of hátt verð. Námuiðnaðurinn hefur verið þjakaður af hörmulegum samningum frá hámarki síðasta ofurhrings, sem eyðilagði verðmæti milljarða dollara og margir fjárfestar halda áfram að þrýsta á um aga.
Tilboð í bæði myndi ögra stefnu BHP. Þó að Glencore sé einn stærsti koparnámamaðurinn, er hann einnig stór flutningsaðili varmakola --, hrávöru sem BHP hefur reynt að fara út úr -- á tugi flókinna eigna í sumum erfiðustu lögsagnarumdæmum heims og stendur frammi fyrir áframhaldandi lögreglurannsókn, þar á meðal frá bandaríska dómsmálaráðuneytinu.
Freeport á á sama tíma röð af öldruðum koparnámum í Bandaríkjunum sem gæti að lokum kostað milljarða dollara að loka.
Þó að áhugi á stærri samningum sé enn á frumstigi, hefur leit BHP að auka útsetningu fyrir kopar og nikkel sýnt merki um vaxandi umsvif á smærri skala.
Fyrirtækið samþykkti í þessum mánuði að greiða 40 milljónir dollara fyrir hlut í nikkelverkefni í Tansaníu og keypti á síðasta ári bandarískt sprotafyrirtæki sem vinnur kopar úr úrgangi. Það hefur einnig átt viðræður við milljarðamæringinn Robert Friedland um að taka hlut í óþróuðu koparverkefni í Lýðveldinu Kongó.
En það hefur staðið frammi fyrir nokkrum áskorunum. Fyrirtækið varð fyrir vandræðalegu tapi þegar það neyddist til að kaupa kanadískan nikkelnámuverkamann innan sex mánaða eftir að ástralski milljarðamæringurinn Andrew Forrest hafði yfirboðið það. BHP hefur einnig átt í innbyrðis deilum um SolGold Plc á áralangri leit sinni að verktaki koparnámunnar.
Sem stærsta námufyrirtæki heims er BHP billiton ekki ókunnugt stærsta keppinauti sínum. Árið 2008 hætti það við fjandsamlegt tilboð í Rio Tinto Group, næststærsta námufyrirtæki heims, í því sem hefði verið stærsti samningur iðnaðarins frá upphafi. Það keypti einnig Potash Corp. frá Saskatchewan fyrir um 40 milljarða dollara.
Síðasti stór samningur BHP var kaupin á Petrohawk Energy Corp fyrir 12,1 milljarð dala árið 2011. Flutningurinn yfir í leirstein reyndist dýrkeypt mistök og eftir að hafa eytt milljörðum dollara í að auka viðskiptin minnkaði fyrirtækið tap sitt og seldi BP árið 2018.
