London, 28. maí (Argus) - Bandaríska-undir námufyrirtækið NioCorp er að efla Elk Creek mikilvæg jarðefnaverkefni sitt í Nebraska og leitar að ríkisstyrktum-fjármögnun í Bandaríkjunum.
Argus ræddi við Mark Smith forstjóra um áætlanir um að setja verkefnið í framleiðslu, þróa innlenda skandíum aðfangakeðju til að opna fyrir hugsanlega eftirspurn og þá landfræðilegu áhættu sem fylgir mjög samþjöppuðu framboði á níóbíum. Ritstýrðu lykilatriðin eru sem hér segir:
Sp.: Hver er núverandi staða Elk Creek verkefnisins?
A: Við erum með mjög einstakan málmgrýti - polymetallic carbonate rock - sem þýðir að við verðum með sex vörur úr þessari námu. Scandium er aðalstarfsemi okkar, en við munum einnig framleiða skandíum, títan og sjaldgæfar jarðefni, þar á meðal neodymium, praseodymium, dysprosium og terbium. Í almennri námuvinnslu, ef aðeins eitt aðalsteinefni er unnið, fer endanlegur ávinningur eftir verði þeirrar vöru. En þessi fjölbreytni veitir okkur jafnari tekjulind og minni-viðskiptamódel.
Gert er ráð fyrir að framkvæmdir við Elk Creek verkefnið hefjist á þriðja eða fjórða ársfjórðungi þessa árs. Það mun taka um þrjú ár að ná framleiðslu og síðan stækkun. Árið 2030 ættum við að hafa ársframleiðslu. Öll leyfi eru til staðar þannig að þegar við fáum fjármagnið getum við hafið framkvæmdir. Öll fyrirhuguð framleiðsla fer fram samkvæmt viðskiptasamningi alþjóðlega viðskiptafyrirtækisins Traxys til 10 ára.
Sp.: Hvaða hlutverki gegnir bandaríski útflutnings-innflutningsbankinn í loka-fjármögnun?
A: Við erum að leitast við að fá um það bil 780 milljónir Bandaríkjadala í lán frá US Export-Innflutningsbankanum, sem gæti staðið undir 65% af heildarfjármagnsútgjöldum (fjármagnsútgjöldum). Í hagkvæmniathugun okkar árið 2022 voru heildarfjármagnsútgjöld vegna neðanjarðar- og yfirborðsmannvirkja metin á 1,2 milljarða dollara. Undanfarna 14 mánuði höfum við safnað yfir 500 milljónum dala.
Venjulega þurfa þessar skuldir frekari reiðufjárstuðning, sem gæti þýtt að safna 200 til 400 milljónum dollara til viðbótar. Um mikið fjármögnunarátak er að ræða en fjárfestar hafa sýnt áhuga á að fylla í þetta skarð.
Sp.: Scandium er mjög lítill markaður. Sumir hafa áhyggjur af því að nýtt skandíumframboð geti farið yfir vöxt eftirspurnar. Hver er skoðun þín á þessu?
A: Eins og er, er alþjóðleg skandíumframleiðsla um það bil 30-35 tonn. Við munum framleiða 100 tonn. Við höfum heyrt þá skoðun að "þú munt flæða yfir markaðinn. Verð mun lækka og þú munt ekki hjálpa þér." Ég er algjörlega ósammála. Eftir því sem við öðlumst meiri skilning á scandium markaðnum er ljóst að vegna skorts á áreiðanlegu framboði hefur sumum umsóknarkröfum verið frestað.
Eftir því sem framboð á skandíum eykst getur eftirspurn aukist hratt. Við erum í samstarfi við fyrirtæki eins og Aston Martin og Jaguar Land Rover til að sýna fram á hvernig hægt er að draga úr þyngd og auka styrk með því að bæta litlu magni af skandíum við ál. Við teljum að hugsanleg eftirspurn geti verið um 3.000 tonn á ári.
Sp.: Vinnslugeta er jafn mikilvæg og hráefnisframboð og framboðsöryggi skiptir sköpum. Hversu langt ætlar þú að fara niður í strauminn?
A: Varnarmálaráðuneytið hefur óbeint krafist þess að við komum á fót scandium birgðakeðju í Bandaríkjunum, sem er nánast lokið. Við munum framleiða há-skandíumoxíð, málmskandíum og álskandíum millimálmblöndur. Að auki, fyrir endanlega málmblöndur, eins og sérsníða fyrir enda-notendur, er þörf á annarri sérfræðiþekkingu. Við munum fara eins langt niður á við og mögulegt er efnahagslega og hernaðarlega og síðan í samstarfi við sérfræðinga. Það er takmarkað hversu mikið námufyrirtæki getur farið.
Sp.: Níóbínframboðið er mjög einbeitt í Brasilíu - stafar þetta hætta af bandarískum neytendum?
A: Við þurfum að borga meiri eftirtekt til niobium. Í Bandaríkjunum og Evrópusambandinu flytjum við inn nauðsynlegan níóbín. Brasilía er sérstaklega áhyggjuefni vegna þess að það framleiðir um það bil 95% af núverandi framboði heimsins. Spurningin er hvort þetta verði notað sem samningsatriði í landfræðilegum deilum? Fyrir sex mánuðum síðan, þegar Lula da Silva, forseti Brasilíu, varð hreinskilnari og gagnrýnari á sumar aðgerðir Trumps, bentum við á að þetta væri raunveruleg hætta.
Sp.: NioCorp ætlar að útvega sjaldgæf jarðefnaoxíð á takmörkuðum mörkuðum utan Kína. Hefur þú tæknilega sérþekkingu í vinnslu sjaldgæfra jarðvegs?
A: Vinnsla sjaldgæfra jarðar er einn af erfiðleikunum við námuvinnslu á sjaldgæfum jörðum. Það felur í sér flókna efnafræði, verkfræði og töluvert magn af hagnýtri þekkingu. Við höfum þróað þessa getu með eigin framleiðslu á þessum efnum og með innri þróun.
